Ο ΠΑΟΚ έχασε έξι – επτά καθαρές ευκαιρίες για να πάρει καθαρή νίκη εναντίον της Ριέκα και τελικά σκόραρε με… αυτογκόλ στο 90′ + 4′ εναντίον της κροατικής ομάδας που είχε πάρει προβάδισμα από το 33′.
Το τελικό 1-1 μπορεί να ήρθε με αρκετή δόση τύχης, αλλά η εμφάνιση, ειδικά στο β’ μέρος, δημιουργεί ελπίδες και αφήνει ορθάνοικτη την πόρτα της πρόκρισης στα playoffs του Europa Conference League.
Η Τούμπα στο τέλος χειροκρότησε τους Κυπελλούχους Ελλάδας, με το σύνθημα «ΠΑΟΚ εσύ θα προκριθείς», έστειλε το μήνυμα ενόψει της ρεβάνς σε μια εβδομάδα στην Κροατία, αλλά εκεί οι «ασπρόμαυροι» θα πρέπει να προσπαθήσουν ακόμη περισσότερο και σε μεγαλύτερη διάρκεια για να πάρουν την πρόκριση.
Μέσο όρο 31 χρόνια η ενδεκάδα του ΠΑΟΚ
Ο… πολυπολιτισμικός ΠΑΟΚ ξεκίνησε τον αγώνα κόντρα στη Ριέκα με έναν Έλληνα (Πασχαλάκη) και έντεκα διαφορετικές εθνικότητες στο αρχικό σχήμα του! Και δεν ήταν μόνο αυτό. Ο μέσος όρος ηλικίας των 11 «starters» ήταν τα 31 χρόνια και οι 45 ημέρες.
Σε σχέση με το παιχνίδι κόντρα στην Μποέμιαν η αρχική ενδεκάδα του «Δικεφάλου» είχε δύο αλλαγές, με τον Κρέσπο να επιστρέφει στο κέντρο της άμυνας, δίπλα στον Βαρέλα, ενώ ο Σφιντέρσκι ήταν στην κορυφή της επίθεσης, με δεδομένη την απουσία του τραυματία Ολιβέιρα.
Ο Ραζβάν Λουτσέσκου δεν άλλαξε τακτική προσέγγιση, δύσκολα θα δούμε κάτι διαφορετικό από το 4-2-3-1, με τον Πασχαλάκη κάτω από τα δοκάρια, στα δύο άκρα της αμυντικής τετράδας τους Ροντρίγκο (δεξιά) και Βιεϊρίνια (αριστερά).
Στον άξονα της μεσαίας γραμμής ξεκίνησαν οι Κούρτιτς και Σβαμπ. Σταθερή αντίστοιχα έμεινε η μεσοεπιθετική γραμμή με τους Ζίβκοβιτς (δεξιά), Καντουρί (αριστερά) και σε ρόλο «δεκαριού» τον Μπίσεσβαρ.
Διαβασμένοι οι Κροάτες
Στο ξεκίνημα ο «Δικέφαλος» είχε τον έλεγχο του αγώνα. Έψαξε ένα γρήγορο γκολ, όμως δεν το βρήκε με Μπίσεσβαρ και Ζίβκοβτς. Έπειτα όσο περνούσε η ώρα ήταν η Ριέκα αυτή που απειλούσε την εστία του Πασχαλάκη, ο οποίος στο 17’ με εξαιρετικά αντανακλαστικά κράτησε, προσωρινά, το μηδέν.
Οι Κροάτες είχαν διαβάσει τον ΠΑΟΚ. Με 8-9 παίκτες πίσω από την μπάλα και ξεκάθαρη εντολή να κλείσουν όλους τους διαδρόμους από τον άξονα, όχι μόνο μπλόκαραν το τακτικά τους «ασπρόμαυρους», αλλά έφεραν το παιχνίδι στα μέτρα τους.
Οι παίκτες του Λουτσέσκου δεν είχαν απαντήσεις στο ασφυκτικό και αποτελεσματικό πρέσινγκ των Κροατών. Η πίεση των φιλοξενούμενων ψηλά έφερε και το 0-1. Όταν ο Μπίσεσβαρ έκανε το λάθος από το κλέψιμο, η μπάλα κατέληξε στον Λεπένιτσα, ο οποίος με δυνατό σουτ την έστειλε στα δίχτυα του «Δικεφάλου» «παγώνοντας» την Τούμπα.