Οι εργασίες μετασκευής προχωρούν και οι πρώτοι δοκιμαστικές πλόες έχουν ξεκινήσει. Το πλοίο της Levante Ferries που θα συνδέσει τη Σμύρνη με τη Θεσσαλονίκη, με στάση στη Μυτιλήνη, μία νέα διαδρομή στην ελληνική και τουρκική ακτοπλοΐα, έχει «αναβάλλει» την μέρα έναρξης των δρομολογίων, με την ελπίδα όλων να έχουν ξεκινήσει μέχρι τα τέλη Αυγούστου.
Πολλοί ονομάζουν τη σύνδεση αυτή «γραμμή φιλίας» που σηματοδοτεί την είσοδο της εταιρείας στους διεθνείς πλόες, αλλά και το ντεμπούτο της σε γραμμή εκτός Ιονίου, σε ένα εγχείρημα-στοίχημα. Είναι η δεύτερη φορά που η εταιρεία αναλαμβάνει ένα μεγάλο ρίσκο, καθώς είναι η πρώτη εταιρεία που το πλοίο της «Fior di Levante» μετατράπηκε ως το πρώτο ηλεκτροδοτούμενο πλοίο της τοπικής ακτοπλοΐας. Η εγκατάσταση έχει γίνει στο λιμάνι της Κυλλήνης ενώ η Levante Ferries κάλυψε πλήρως το κόστος ηλεκτροδότησης του πλοίου .
Μέχρι το τέλος Αυγούστου, εκτιμάται ότι θα ξεκινήσει η ακτοπλοϊκή γραμμή Σμύρνη-Θεσσαλονίκη. Το πλοίο έχει περάσει από τις απαραίτητες επιθεωρήσεις οι οποίες και εγκρίθηκαν, ενώ φαίνεται πως ολοκληρώθηκαν και επαφές της εταιρείας με τις λιμενικές, τελωνειακές και άλλες Αρχές των δυο χωρών και των δυο λιμανιών που εμπλέκονται στο δρομολόγιο. Οι συζητήσεις είχαν μεγάλη «τεχνική δυσκολία» καθώς η Τουρκία όχι μόνο δεν είναι χώρα στην Ευρωπαϊκή Ένωση αλλά είναι και εκτός ζώνης Σένγκεν, με αποτέλεσμα οι τελωνειακές και λοιπές διαδικασίες για επιβάτες και φορτία να είναι πιο απαιτητικές.
Η γραμμή θα εξυπηρετείται με το «Smyrna di Levante» το οποίο έχει μήκος 160 μ., ενώ θα διαθέτει και περίπου 200 καμπίνες. Θα ταξιδεύει με 18 κόμβους/ώρα, θα μπορεί να μεταφέρει 930 επιβάτες και 60 φορτηγά μήκους 17 μέτρων. Το ταξίδι θα διαρκεί 12-14 ώρες και για να αποβεί κερδοφόρα η δρομολόγηση του πλοίου δεν αρκεί μόνο η μεταφορά φορτηγών η επιβατών. Το φορτίο θα πρέπει να είναι «μεικτό», αναφέρουν. Διαφορετικά θα είχε δρομολογηθεί ένα οχηματαγωγό (μόνο για φορτηγά), ωστόσο εκτιμάται ότι δεν είναι κερδοφόρα η δρομολόγηση αυτή. Το πλοίο μετασκευάστηκε στη Δραπετσώνα και τώρα βρίσκεται για δεξαμενισμό στα ναυπηγεία της Χαλκίδας. Όσον αφορά το πρόγραμμα των δρομολογίων, πρόθεση της εταιρείας είναι να πραγματοποιούνται τρεις αφιξοαναχωρήσεις την εβδομάδα.
Από το 2016 που τέθηκε σοβαρά η δημιουργία της γραμμής από τις τότε κυβερνήσεις είχε γίνει φανερό πως ήταν ένα δύσκολο εγχείρημα καθώς δεν συγκρίνεται με τη γραμμή Ελλάδας-Ιταλίας ή και την πιο πρόσφατη Ελλάδας-Κύπρου, που είναι μεταξύ χωρών εντός της Ε.Ε., καθώς πρέπει να δοκιμαστούν διαδικασίες που θα καταστήσουν εύκολη την επιβίβαση και την αποβίβαση.
Για αυτό και στο λιμάνι της Θεσσαλονίκης όπως και στο λιμάνι της Σμύρνης έχουν ξεκινήσει η εργασίας διαμόρφωσης που θυμίζουν τον έλεγχο σε αεροδρόμιο ή τον έλεγχο για την επιβίβαση και την αποβίβαση σε κρουαζιερόπλοια καθώς απαιτείται ειδική πύλη Σένγκεν.
Ωστόσο αυτό ενέχει και έναν κίνδυνο «ανταγωνισμού» για τη γραμμή, καθώς οι χρόνοι ανταπόκρισης του πλοίου όπως και επιβίβασης δεν πρέπει να ξεπερνούν την οδική σύνδεση των δύο πόλεων. Πρακτικά, όσο χρειαστεί ένας επιβάτης να περάσει τον έλεγχο, αν επιβιβαστεί και να φτάσει στον προορισμό του δεν θα πρέπει να διαρκεί περισσότερο από 12-14 ώρες, μέσω του τελωνείου των Κήπων στον Έβρο.
Οι επαφές δεν φαίνεται να επηρεάζονται από το γενικότερο κλίμα που επικρατεί στις ελληνοτουρκικές σχέσεις, με τις Αρχές του λιμανιού της Σμύρνης να δείχνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Λέγεται μάλιστα ότι στον βαθμό που το έργο της γραμμής αυξηθεί με τον καιρό, οι τουρκικές λιμενικές Αρχές υπόσχονται και εκπτώσεις στα «λιμανιάτικα». Και αυτό γιατί τα πολύ υψηλά λιμενικά τέλη της Σμύρνης, είχαν σταθεί εμπόδιο στα σχέδια του πρώην δημάρχου Θεσσαλονίκης Γιάννη Μπουτάρη, για τη δρομολόγηση πλοίου στη γραμμή Σμύρνης-Θεσσαλονίκης, χωρίς όμως επιτυχία.
Κρίθηκε τότε ότι τα υψηλά τέλη ελλιμενισμού που ήταν σχεδόν διπλάσια στο λιμάνι Αλτσανάκ της Σμύρνης από ό,τι στον ΟΛΘ ήταν ανασχετικός παράγοντας για την υλοποίηση της γραμμής. Το λιμάνι Αλτσανάκ της Σμύρνης είναι εμπορευματικό λιμάνι της Τουρκίας, το δεύτερο σε δυναμικότητα όσον αφορά στη διακίνηση containers, με το 26% όλων των τουρκικών εξαγωγών, ενώ μεγάλο μέρος των εξαγωγών αφορά νωπά αγροτικά προϊόντα. Σημειώνεται ότι το λιμάνι διαθέτει και cruise terminal.
Οι πρώτες προσπάθειες για τη σύνδεση Θεσσαλονίκης-Σμύρνης ξεκίνησαν το 2016 από την τότε διοίκηση του ΟΛΘ, που ζήτησε να διερευνηθούν οι δυνατότητες που υπάρχουν προκειμένου να στηθεί μια ακτοπλοϊκή γραμμή μεταξύ των δύο πόλεων. Στις 9 Μαρτίου του 2016 έγινε η πρώτη συνάντηση μεταξύ αντιπροσωπειών των δύο λιμανιών στη Σμύρνη. Την ίδια χρόνια οι τότε πρωθυπουργοί Ελλάδας και Τουρκίας Αλέξης Τσίπρας και Αχμέτ Νταβούτογλου ανακοίνωσαν ότι τα λιμάνια της Θεσσαλονίκης με τη Σμύρνη θα συνδεθούν ακτοπλοϊκώς, κάτι που επιβεβαιώθηκε και με ανακοίνωση από το Ανώτατο Συμβούλιο Ελλάδας-Τουρκίας. Το θέμα τέθηκε εκ νέου το 2019 κατά τη διάρκεια συνάντησης Ερντογάν-Τσίπρα στο τουρκικό προεδρικό μέγαρο με τις δύο πλευρές να συμφωνούν στην προώθηση υλοποίησης της γραμμής.
Η εταιρεία αγόρασε πρόσφατα και ένα νέο πλοίο, το Contessa de Levante πρώην Queen Coral B, το οποίο έχει ναυπηγηθεί τον Σεπτέμβριο του 1999 στην Ιαπωνία. Είναι το έκτο πλοίο του στόλου της. Έχει μήκος 140 μέτρα, πλάτος 20,5 μέτρα και αναπτύσσει μέγιστη ταχύτητα 24 κόμβων και υπηρεσιακή 22 κόμβους. Όπως επισημαίνει η εταιρεία «πιστή στην αναπτυξιακή της στρατηγική και κόντρα στις δύσκολες συνθήκες που επικρατούν, με υπερηφάνεια καλωσορίζει το νέο της απόκτημα και έκτο πλοίο του στόλου της, την αρχόντισσα του Ιονίου. Ένα πλοίο εξαιρετικών χαρακτηριστικών και προδιαγραφών που αλλάζει τα δεδομένα στο Ιόνιο».
Πηγή: capital.gr